公元前100年，漢武帝派官至中郎的蘇武出使匈奴，沒想到卻引起一場軒然大波……

叛將衛律的手下虞常和蘇武的手下張勝要殺掉衛律，別劫持單于的母親逼迫他歸順漢朝。不料東窗事發，蘇武也遭連累，他們一行人被單于扣留，并要求他們背叛漢朝。蘇武堅貞不屈，單于將他投進一個地窖中。可是好幾周蘇武仍沒有死去。單于是個迷信的人，他認為蘇武有神助，便把他放出來，流放到北海（今貝加爾湖）放羊。那時，正值隆冬，寒風凜冽，鵝毛般的雪花紛紛揚揚地落了下來，像是給大地鋪上了一層厚厚的棉被。蘇武穿著單薄的衣服，抱著使節，獨自一人孤苦伶仃地放羊。

十五年過去了，囚禁蘇武的老單于死了，漢武帝死了。漢昭帝派人出使匈奴，問蘇武是否活著，新單于撒謊，因為這一個謊言，蘇武又在北海度過了四年。這期間，單于又派李陵向蘇武游說。李陵費盡口舌，但蘇武仍是義正辭言地拒絕，單于的計劃又一次落空。

四年過去了，也就是公元前81年，漢昭帝又派人出使匈奴。蘇武手下常惠買通了匈奴的人，才有機會告訴漢朝使者蘇武被流放到北海牧羊。蘇武經歷19年的磨難，終于回到了家鄉。